Apesar de os astrônomos antigos terem atribuído nomes às maiores constelações há cerca de 2000 anos, as nuvens não foram devidamente identificadas e classificadas até o início do século XIX. O naturalista francês Lamarck (1744-1829) propôs o primeiro sistema de classificação de nuvens em 1802. Um ano mais tarde, o inglês Luke Howard apresentou um novo sistema, que foi aceito pela comunidade científica. Em 1887, Abercromby e Hildebrandsson generalizaram o sistema de Howard, sendo este o utilizado atualmente.
Apesar dos muitos tipos, basta notar que resultam da combinação de algumas características básicas:* As nuvens altas são sempre antecedidas do prefixo cirro porque apresentam sempre um aspecto tênue e fibroso;
* As nuvens médias apresentam o prefixo alto;
* A designação estrato entra nas nuvens de maior extensão horizontal, enquanto a designação cumulo entra nas de maior desenvolvimento vertical;
* As nuvens capazes de produzir precipitação identificam-se com o termo nimbo.
*Fonte:geofísica.fc.ul.pt