O Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS – Global Navigation Satellite System) consiste em uma constelação de satélites em órbitas predeterminadas ao redor da Terra. O mais utilizado é o GPS (Sistema Global de Posicionamento / Global Positioning System). Embora o GPS esteja disponível para usos diversos, como viagens de automóvel e navegação marítima, entre outras aplicações, há aparelhos próprios para a navegação aérea.
O GPS dá o posicionamento a partir das interseções de áreas ao redor dos satélites. O cálculo de distância é realizado por intermédio da diferença de tempo de transmissão e recepção do sinal. Cada satélite possui um relógio atômico para o sincronismo de tempoO GNSS consiste de três segmentos: Controle, Espacial e Usuário.
O segmento de Controle abrange estações de monitoramento espalhadas no globo terrestre, monitora e faz correções do desempenho do sistema.
O segmento Espacial é composto de 24 satélites distribuídos em 6 órbitas, a uma altitude de 11 mil milhas náuticas e a uma velocidade de 60 Km/s. Esta configuração permite que seis satélites possam ser vistos da Terra.
O segmento Usuário é composto pelos equipamentos a bordo das aeronaves, navios, carros e pelos portáteis.