A Estação Espacial Internacional funcionará até 2024, quatro anos depois do previsto, anunciou a agência espacial americana (Nasa). Dezesseis países estão presentes na plataforma espacial - um centro de pesquisas situado na órbita terrestre -, entre eles Estados Unidos, Rússia, Japão, Canadá e várias nações europeias. A estação orbital, com extensão similar a um campo de futebol (109 metros), dispõe de laboratórios científicos e espaços de residência para a tripulação, uma academia de ginástica, dois banheiros e acesso à internet.
Maior laboratório espacial construído até agora, a ISS é quatro vezes maior do que a estação espacial russa Mir e cerca de cinco vezes maior do que o americano Skylab.
Embora esteja próxima da ausência total de gravidade no espaço, a estação tem massa de 419.455 quilos.Uma tripulação de seis astronautas ocupa permanentemente a plataforma orbital, com revezamentos a cada três meses.
O acesso da tripulação ao laboratório é feito graças à nave russa Soyuz. Dessa maneira que, no dia 29 de março de 2006, Marcos Pontes, o primeiro astronauta brasileiro foi ao espaço e permaneceu alguns dias na Estação.
Os Estados Unidos perderam a capacidade de enviar astronautas ao laboratório desde 2011, quando encerraram o programa de ônibus espaciais depois de 30 anos de serviço.No entanto, as empresas americanas SpaceX e Orbital Sciences têm enviado com sucesso cápsulas de carga não tripuladas à ISS e o lançamento de novas naves tripuladas dos Estados Unidos é aguardada para 2017.
A estrutura da plataforma orbital requer uma manutenção regular, feita por astronautas, que usam trajes espaciais para se aventurar fora da ISS.O último desses reparos foi concluído na véspera de Natal, quando dois astronautas fizeram uma incursão no espaço para substituir uma bomba de amoníaco defeituosa que servia para resfriar os equipamentos da ISS.