São quatro as forças básicas da aerodinâmica que atuam numa aeronave: sustentação, peso, empuxo e arrasto.
Para um avião voar em linha reta e nivelado o empuxo deve ser igual ao arrasto e a sustentação igual ao peso. Se o empuxo aumentar e superar a força de arrasto, o avião acelera.
Se a sustentação for maior que o peso, o aparelho sobe.
SUSTENTAÇÃO - Sustentação é a força aerodinâmica que mantém um avião no ar. Ela é conseguida, basicamente, pelo vento relativo, provocado pelo movimento da aeronave.
PESO – Peso é a força gravitacional sofrida por um corpo. Dos livros e aulas de Física temos a relação que peso é igual a massa pela aceleração da gravidade (P = m.g). Esta força em um Boeing 747 de 395 toneladas pode ser anulada, se a sustentação for igual ou maior e, em consequência, ele voa.
EMPUXO - O empuxo é uma força aerodinâmica que deve ser criada para que o avião supere o arrasto Os aviões geram empuxo usando hélices, motores a jato ou foguetes.
ARRASTO - O arrasto é uma força de resistência ao movimento de um objeto num fluido, como o ar ou a água. Por exemplo, para reduzir o arrasto, logo após a decolagem, um avião com trem de pouso retrátil o recolhe para dentro da fuselagem.